Greenyard Maaseik mocht woensdagavond op zoek gaan naar de stunt van dit seizoen..

Het kon zich mits winst tegen Russische grootmacht Zenit St-Petersburg plaatsen voor de finale van de CEV Cup. De heenwedstrijd verloor Maaseik met 3-1 al had evenzeer anders kunnen uitdraaien in Rusland. 3-0 en winst in de Golden Set voldeden dus voor de Limburgers.
Coach Joël Banks moest de opdracht niet meer duidelijk maken aan zijn jongens. De thuisploeg startte zeer scherp aan de wedstrijd. De 2-2 zorgde meteen voor animo wanneer een duidelijke Limburgse ace niet in werd gegeven door de spelleiding. Het valt aan mening volleysupporter dan ook niet uit te leggen waarom er geen videochallenge wordt toegepast in deze Europese Volleycompetitie. Zenit ging netjes mee tot 4-4 maar vanaf dan vond Maaseik het wel. Dronkers verdedigde erg knap en Cox kon met zijn power de 7-4 op het bord zetten. De jonge Mc Cluskey, die door Banks lukraak in het team werd gedropt met volle vertrouwen, toonde zijn talent ten volle door een ace te laten noteren bij 10-7.

Maaseik kon de kloof vasthouden en zelfs uitbouwen tot drie punten. Martinez maakte op sluwse wijze 14-11. De Russen waren een schimp van zichzelf. Een hoge opslagfoutenlast was mede daarvan de oorzaak. De thuisploeg had de wedstrijd onder controle en liep uit tot 21-19. De voorsprong verdween evenwel toen het 21-21 werd en coach Banks zijn troepen even moest bijsturen. Via kapitein Jelte Maan kreeg Maaseik een eerste setpunt. En dat was meteen raak. 1-0
Maaseik onder stoom...

In de tweede set mocht Maaseik starten met serveren. De Limburgers trokken de lijn door van set 1. Voor Zenit het goed en wel wist stond het 5-1 achter. De Russische coach trok aan de alarmbel en vroeg een time-out aan.
De Russen kwamen terug in de match tot 6-5 maar niet voor lang, Maaseik liep terug uit tot 10-6. De thuisploeg bleef op niveau spelen en bij 14-8 vroeg Zenit opnieuw een time-out. De 19-jarige Mc Cluskey was één van de absolute uitblinkers bij Maaseik. Het rastalent, die zijn opleiding genoot aan de Topsportschool in Vilvoorde, speelde beresterk en pikte af en toe zelf zijn punten ook mee. Hij bracht de stand op 15-9.
Ook Jolan Cox stond er op de momenten als het van hem verwacht werd. 17-10 was het gevolg. Ten opzichte van de eerste set kon Maaseik verder bouwen op het vertrouwen dat getankt werd met het geleverde spel. Zenit bleef de opslagmissers opstapelen en geraakte ook in deze set niet in de wedstrijd. Jelte Maan zorgde opnieuw voor het setpunt bij 24-17. Set twee werd uit geserveerd bij 25-17. 2-0 en een Limburgse stunt leek dichter en dichterbij te komen.

Russian Roulette
Zenit Sint-Petersburg leek in set drie wakker te schieten. Net op tijd denk je dan als menig Russisch supporter. Niks was minder waar. Na een 1-3 Russische voorsprong kwam Maaseik terug in de set na een sterk block van Martinez-Stahl. Het geloof bij het collectief sterke Maaseik groeide en opnieuw kwam de thuisploeg op voorsprong via Cox. Zenit, toch een grootmacht in Volleyminded Europa, werd te kijk gezet en kreeg les in efficiëntie. 9-6 werd het door Jolan Cox. Wanneer er bij 11-6 opnieuw een vijfpuntenkloof op het bord stond kon de Golden Set Maaseik al bijna niet meer ontsnappen.

Spelverdeler Mc Cluskey bleef een hoofdrol opeisen, in samenspel met Stahl stond de 13-8 zo op het bord. Jelte Maan, die binnen enkele dagen 35 jaar wordt, sprong als een jong veulen in de lucht alsof hij een neoprof was. Dankzij een ijzersterke opslagbeurt van de Nederlander werd het 20-12. Een kloof van acht punten, dan denk je, dit kan niet meer mislopen. Zenit milderde nog tot 23-17 maar bij 24-18 was de eerste matchbal een feit! De eerste benutte Maaseik nog niet maar de tweede was wel raak: 25-19 en de 3-0 was een feit.
Thriller
De Golden Set, waarvan vooraf gedroomd werd maar niet onmogelijk leek, was een feit. De Russen leken nu echt wakkergeschoten want voor het eerst in de wedstrijd, en dus eigenlijk in moneytime, kwamen ze op voorsprong. Toch was Maaseik verre van zijn melk want tot tweemaal toe zette Cox de achterstand recht.

In tegenstelling tot de drie voorbije sets verliep het Limburgse opslagspel dit keer niet zonder foutenlast. Eerst was er een misser van Verhees, niet veel later ook van Cox bij 3-5. Toch was het diezelfde Jolan Cox die Maaseik terug bracht tot 6-6. Dat deze Golden Set een thriller zou worden, stond toen al in de sterren geschreven.
Net voor de kantwissel werd het 8-7 via Maan, een mentaal voordeel denk je dan. Toch waren ook de Russen niet aangeslagen op wat leek een Russische roulette te worden. De spanning steeg in de Steengoed Arena, die in normale zou gekolkt hebben van steun en toeverlaat door de trouwe supporters.
De set ging gelijk op tot Maaseik bij 10-9 een kloofje kon uitbouwen tot 12-9. De apotheose naderde wanneer Jolan Cox de 14-10 op het bord zette. Maar liefst drie wedstrijdpunten voor een plaats in de finale van een Europese Beker. Dit mocht en kon niet meer mislopen voor de meervoudige Belgische landskampioen.

Toch moest ook deze wedstrijd tot het allerlaatste punt gespeeld worden. Een heuse remontada van de Russen leidde de 14-14 in. Toch zorgde Stahl opnieuw voor de voorsprong. Tot twee keer toe kwamen de bezoekers nog terug van een achterstand. Wanneer Mitchell Stahl zijn opslag miste, werd het 16-16, Zenit mocht daarna zelf serveren en trok de Golden Set over de streep met 16-18.
Tot zes wedstrijdpunten toe kon Maaseik het zelf niet afmaken. Los van het feit dat de Limburgers absoluut mogen terugblikken op een meer dan knappe maar vooral heel sterke teamprestatie, toch was het niet halen van de CEV-finale een zure opdoffer die nog even zal blijven hangen in de Steengoed Arena.

Eén ding staat vast: als Greenyard Maaseik dit niveau doortrekt naar de Champions play-offs staat komende zondag ene Knack Roeselare nog wat te wachten op speeldag 2. Al zullen Vanmedegael en co deze Europese wedstrijd ook wel met de nodige aandacht bekeken hebben. Verslag : Frank Gielen - Foto's Sportbeat TV